Sidney Poitier rejoignit donc l’American Negro Theater, mais en fut finalement rejeté après les auditions. Contrairement à ce que l’on attendait des acteurs noirs de l’époque, sa surdité musicale ne lui permettait pas de chanter. Déterminé à améliorer ses capacités d’acteur et à se débarrasser de l’accent prononcé de bahaméen, il passa six mois à se dédier à réussir au théâtre. A sa deuxième expérience théâtrale, il fut remarqué et on lui donna un rôle en vedette dans Lysistrata, pièce alors produite à Broadway, pour laquelle il reçut de bonnes critiques. Avant la fin de 1949, il eut à choisir entre des premiers rôles sur les planches et une offre de travail proposée par Darryl F. Zanuck dans le film La Porte s’ouvre (1950). Sa performance dans La Porte s’ouvre, dans la peau d’un docteur s’occupant d’un fanatique blanc (interprété par Richard Widmark), fut remarquée et l’amena à décrocher d’autres rôles, de plus en plus intéressants et proéminents que ceux que la plupart des acteurs noirs se voyaient alors offerts. Mais le rôle qui lança vraiment sa carrière fut celui d’un incorrigible lycéen dans Graine de Violence (1955).
Sidney Poitier fut le premier acteur noir à être nominé pour un des oscars les plus importants (pour La Chaîne, 1958). Il fut aussi le premier acteur noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur (pour Le Lys des Champs en 1963). (James Baskett fut le premier à recevoir un Oscar, un oscar honoraire pour sa performance dans le rôle de l’oncle Remus dans la production de Walt Disney, Song of the South en 1948, alors qu’Hattie McDaniel cumula les deux, remportant l’oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1939 pour son rôle dans Autant en emporte le Vent). Sa satisfaction devant cet honneur fut déstabilisée par ses sentiments lui laissant supposer que sa récompense était plus due au fait que l’industrie du film se félicitait de sa trouvaille plus que par le fait que l’oscar récompensait son réel talent. Sidney Poitier ne travailla que très peu les années suivantes; il restait le seul acteur majeur noir et les rôles qu’on lui proposait, étaient stéréotypés dans le sens d’un conciliateur à la voix pondérée.
Il travailla à Broadway dans la première production d'Un raisin dans le soleil en 1959, et devait plus tard être la vedette de la version cinématographique en 1961. Il donna aussi des performances mémorables dans Aux Postes de Combat (1965) et Un Coin de Ciel bleu (1965) aux côtés d’Elizabeth Hartman et Shelley Winters. En 1967, il fut l’acteur le plus rentable du box office, le sommet commercial de sa carrière, grâce à trois films populaires, Devine qui vient dîner?; Des Anges aux Poings serrés et Dans la Chaleur de la Nuit. Ce dernier film connut son rôle le plus célèbre, celui de Virgil Tibbs, un détective de Philadelphie, Pennsylvanie, personnage qui fut repris dans deux suites: Appelez-moi Mr. Tibbs! (1970) et L’Organisation (1971).
Sidney Poitier commença à être critiqué pour ses rôles stéréotypés de “bons Blacks” qui n’avaient pas le droit d’avoir de sexualité ou de défauts personnels, comme son personnage de Devine qui vient dîner? Sidney Poitier était lui-même conscient de ce canevas, mais se questionnait sur le sujet: il désirait des rôles plus variés, mais se sentait aussi obligé de servir d’exemple avec ces personnages pour justement mettre à mal les stéréotypes qui avaient précédé son avènement. Par exemple, en 1966, il refusa la chance d’interpréter le rôle-titre d’Othello avec cette pensée à l’esprit. En 2001, Sidney Poitier reçut un oscar d’honneur pour sa contribution au cinéma américain. Avec la mort d’Ernest Borgnine en 2012, Sidney Poitier est devenu le plus vieil acteur encore en vie à avoir reçu l’oscar du meilleur acteur.
Sidney Poitier dirigea plusieurs films, le plus mémorable ayant été la comédie mettant en scène le duo Richard Pryor-Gene Wilder, Faut s’faire la Malle qui fut pendant des années le plus gros succès commercial d’un réalisateur afro-américain. Il fit ses débuts de réalisateur pour le western Buck et son Complice, film dans lequel il tenait un des rôles principaux avec Harry Belafonte. Sidney Poitier remplaça le réalisateur initialement choisi, à savoir Joseph Sargent. Le duo, Sidney Poitier, Harry Belafonte fut de nouveau réuni (avec de nouveau Sidney Poitier comme réalisateur) dans Uptown Saturday Night (avec en plus Bill Cosby). Sidney Poitier réalisa aussi Let's Do It Again, A Piece of the Action et Ghost Dad. Il dirigea encore le premier film traitant d’une dance battle, à savoir Fast Forward en 1985.
De 1998 à 2003 il fut membre du Conseil d’Administration de la Compagnie Walt Disney.
En avril 1997, Sidney Poitier fut désigné ambassadeur des Bahamas auprès du Japon, ainsi qu’auprès de l’Unesco.
Sidney Poitier fut d’abord marié à Juanita Hardy du 29 avril 1950 à 1965. Depuis le 23 janvier 1976, il est marié à Joanna Shimkus, une actrice native du Canada, d’origine lituanienne et irlandaise. Il eut quatre filles avec sa première épouse et deux avec sa seconde femme: Beverly, Pamela, Sherri, Gina, Anika et Sydney Tamiia.
Sidney Poitier est décédé le 6 janvier 2022 à un gros mois de ses 95 ans.
Sa contribution au western fut la suivante:
L’Esclave libre de Raoul Walsh (1957), Rau-Ru
La Bataille de la Vallée du Diable de Ralph Nelson (1966), Toller
Buck et son Complice de Sidney Poitier (1972), Buck
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