Jackie Coogan naquit le 26 octobre 1914 à Los Angeles, Californie, de John Henry Coogan, Jr., et Lillian Rita Dolliver. Bébé, il commença à se produire dans le vaudeville et le cinéma, avec un rôle non crédité en 1917 dans Skinner's Baby. Charlie Chaplin le découvrit à l’Orpheum Theatre de Los Angeles, un théâtre dédié au vaudeville, alors qu’il dansait sur scène le shimmy, une danse populaire de l’époque. Le père de Jackie Coogan était aussi un acteur. Jackie Coogan était naturellement un imitateur et il enchanta Charlie Chaplin par ses nombreuses possibilités. Charlie Chaplin l’embaucha finalement pour un bref rôle dans le court métrage, A Day's Pleasure en 1919.
Enfant-star, il fut surtout célébre pour son rôle du partenaire irascible de Charlie Chaplin dans le classique The Kid (1921) et pour le rôle titre dans Oliver Twist, réalisé par Frank Lloyd, l’année suivante. Il fut l’une ses premières stars à être utilisée comme une valeur marchande, pour du beurre de cacahuètes, la papeterie, les sifflets, les poupées, les disques et les figurines. Il voyagea sur le plan international et fut acclamé par de larges foules d’admirateurs. Beaucoup de ses films les plus anciens ont été perdus ou sont indisponibles.
Jackie Coogan fut sous tutorat jusqu’à l’âge de 10 ans, âge auquel il entra à l’Urban Military Academy et autres écoles préparatoires. Il fréquenta plusieurs lycées ainsi que l’University of Southern California. En 1932 il fut renvoyé de la Santa Clara University à cause de notes trop faibles.
En novembre 1933, Brooke Hart, un proche ami de Jackie Coogan à la Santa Clara University, fut kidnappé du magasin familial de San Jose et fut amené aux environs de San Mateo - Hayward Bridge, près de San Francisco. Après plusieurs demandes de versement d’une rançon de 40 000 dollars, la police arrêta Thomas Thurmond et John Holmes à San Jose. Thomas Thurmond avoua que Brooke Hart avait été assassiné la nuit même de son enlèvement. Les deux hommes furent transférés à la prison de San Jose, Californie. Plus tard, une foule en furie prit d’assaut le bâtiment ; Thomas Thurmond et John Holmes furent alors pendus dans un parc adjacent. On rapporta que Jackie se trouvait dans cette foule qui prépara et apporta la corde du lynchage.
Le 4 mai 1935, à 20 ans, Jackie Coogan fut le seul survivant d’un accident de voiture survenu dans le comté de San Diego, accident qui coûta la vie à son père et à son meilleur ami, Junior Durkin, un enfant star qui apparut dans le rôle d’ Huckleberry Finn dans deux films du début des années 1930. En tant qu’enfant star, Jackie Coogan gagna entre 3 à 4 millions de dollars (48 à 65 millions de dollars au cours de 2012), mais l’argent fut dépensé par sa mère et son beau-père, Arthur Bernstein, en prodigalités telles que des manteaux de fourrure, des diamants et des voitures de luxe. Pour leur défense, la mère de Jackie Coogan et Arthur Bernstein arguèrent que Jackie appréciait ces dépenses et pensait que cela l’amusait. Elle affirma, "Aucune promesse n’a jamais été faite à Jackie qu’il aurait une partie de cet argent. Chaque dollar qu’un enfant gagne avant ses 21 ans, appartient à ses parents. Jackie ne percevra aucun cent de ce qu’il a gagné" et clama que "Jackie était un sale môme." Jackie Coogan les poursuivit en justice en 1938, mais après avoir réglé les honoraires ne reçut que 126 000 dollars des 250 000 dollars qu’il restait de ses gains. Quand Jackie Coogan eut des moments difficiles et demanda l’aide de Charlie Chaplin, ce dernier lui donna 1 000 dollars sans aucune hésitation.
La bataille juridique attira l’attention sur le sort des enfants stars et en résulta la promulgation du California Child Actor's Bill, souvent appelé Coogan Bill ou Coogan Act. Cette loi oblige l’employeur d’un enfant star à capitaliser sur un compte en banque 15% des gains dudit enfant et codifie sa scolarité, le nombre d’heures de travail et les jours de repos.
Jackie Coogan, en militant au sein du Near East Relief, prit fait et cause pour les Arméniens, les grecs et autres peuples qui eurent à souffrir des horreurs de la première guerre mondiale. Il fit une tournée à travers les Etats-Unis et l’Europe en 1924 avec la "Children's Crusade" collectant finalement plus d’1 million de dollars en argent, vêtements, denrées et autres contributions (plus de 13 millions de dollars de nos jours). Jackie Coogan eut les honneurs des autorités américaines et grecques et fut reçu par le pape à Rome. Jackie Coogan s’engagea en mars 1941 dans l’armée des Etats-Unis. Après l’attaque sur Pearl Harbor, il demanda son transfert dans l’United States Army Air Forces comme pilote de planeur. Après avoir obtenu son brevet de pilote, il fut nommé officier de vol et se porta volontaire pour de nombreuses missions périlleuses avec le 1st Air Commando Group. En décembre 1943, l’unité fut envoyée en Inde. Il transporta des troupes anglaises, les Chindits, sous les ordres du Général Orde Wingate le 5 mars 1944, les déposant de nuit dans une petite clairière de 100 miles derrière les lignes japonaises durant la campagne de Birmanie. Après la guerre, Jackie Coogan revint au métier d’acteur, intervenant la plupart du temps à la télévision. De 1952 à 1953, il incarna Stoney Crockett dans la série western Cowboy G-Men. Il fut l’invité vedette de la série de la NBC, The Martha Raye Show. Il apparut aussi, dans le rôle de Corbett, dans deux épisodes de la série, The Outlaws avec Barton MacLane, qui furent diffusés en 1960 et 1962. Durant la saison 1960-1961, il fut l’invité vedette de l’épisode intitulé "The Damaged Dolls" dans la série policière The Brothers Brannagan.
Jackie Coogan eut un rôle régulier en 1962–1963 dans la série, McKeever and the Colonel. Il décrocha finalement son rôle le plus célèbre, celui d’Oncle Fester dans The Addams Family (1964–1966). Il apparut dans le rôle d’un officier de police dans la comédie mettant en vedette Elvis Presley, à savoir Girl Happy en 1965.
En plus de The Addams Family, il apparut à quatre reprises dans Perry Mason, dont pour le rôle de Pete Desmond dans le dernier épisode, "The Case of the Final Fade-out" en 1966. Il apparut une fois dans Urgences! dans le rôle du propriétaire d’un entrepôt de chiffonnier qui essayait de graisser la patte d’un inspecteur venu pour un contrôle de sécurité. Il fut aussi au générique d’un épisode de The Brady Bunch ("The Fender Benders"), d’ I Dream of Jeannie, de Family Affair, d’Here's Lucy et de The Brian Keith Show et continua d’apparaître en guest star à la télévision (dont de nombreuses apparitions dans The Partridge Family, Les mystères de l’ouest et Hawaii Police d’Etat jusqu’à sa retraite au milieu des années 1970.
Jackie Coogan se maria à Betty Grable le 20 novembre 1937 et en divorça le 11 octobre 1939. Il épousa ensuite Flower Parry le 10 août 1941 pour en divorcer le 29 juin 1943. De cette union naquit, le 4 mars 1942, un fils, John Anthony Coogan qui est un scénariste et un réalisateur. IL épousa alors en troisièmes noces Ann McCormack, le 26 décembre 1946 pour de nouveau divorcer le 20 septembre 1951. Ils eurent une fille, Joann Dolliver Coogan, le 2 avril 1948 à Los Angeles, Californie. Enfin, il unit pour une dernière fois son destin à Dorothea Odetta Hanson alias Dorothea Lamphere, surnommée Dodie, en avril 1952. Ils restèrent ensemble jusqu’à la mort de l’acteur et eurent une fille, Leslie Diane Coogan, le 24 novembre 1953 à Los Angeles, Californie. Son fils est l’acteur Keith Coogan, qui est né le 13 janvier 1970. Il commença à jouer en 1975. Deux ans après la mort de son grand-père en 1986, il changea son nom initial de Keith Eric Mitchell en Keith Coogan. Il incarna le plus vieux fils dans Adventures in Babysitting. Des images de Jackie Coogan avec son petit-fils Keith peuvent être vues dans un documentaire diffusé en 1982, documentaire intitulé "Hollywood's Children" ; un autre fils de Leslie, Christopher Fenton Coogan, né le 9 juillet 1967 à Riverside County, Californie, décéda d’un accident de moto à Palm Springs, Californie, le 29 juin 1990.
Le 1er mars 1984, Jackie Coogan décéda d’une crise cardiaque, à 69 ans, au Santa Monica Medical Center de Santa Monica, Californie. Il est enterrée au Holy Cross Cemetery à Culver City. Le plus jeune frère de Jackie Coogan, Robert, qui fut aussi un enfant star, décéda en 1978, à 53 ans. Jackie Coogan a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en face du 1654 Vine Street, juste au sud d’ Hollywood Boulevard.
Sa contribution au western est la suivante :
Skipalong Rosenbloom de Sam Newfield (1951), Buck Lovelace
Femmes hors-la-loi de Sam Newfield (1952), Piute Bill
Cowboy G-Men, Stoney Crockett dans 36 épisodes de la série.
Le shérif de Robert D. Webb (1956),
Klondike, un épisode, “Halliday’s Club” (1960)
The Americans, un épisode, Rowe dans “The Coward” (1961)
Outlaws, deux épisodes :
- Corbett dans “The Rape of Red Sky” (1960)
- Ed Durant dans “The Sisters” (1962)
Le Virginien, un épisode, Bodey dans “Trail to Ashley Mountain” (1966)
The Shakiest Gun in the West d’Alan Rafkin (1968), Matthew Basch
Les mystères de l’ouest, deux épisodes :
- Le shérif Koster dans “The Night of the Cut-Throats” (1967)
- Le maire Cecil Pudney dans “The Night of the Winged Terror”, part 1 (1969)
Les cordes de la potence d’Andrew V. McLagen (1973), Charlie
Gunsmoke, un épisode, Stoudenaire dans “The Guns of Cibola Bianca” Part 1
