Iris MEREDITH (1915-1980)

[DEMERVAL]

L’héroïne de westerns de série B et de serials, Iris Meredith, était non seulement d’une exceptionnelle beauté, mais était également une actrice subtile qui pouvait transmettre toutes sortes d’émotions d’un simple regard ou avec une ligne de son texte. Sa beauté délicate et gracieuse la faisait paraître inhabituellement raffinée, presque aristocratique, quand on la comparait à d’autres actrices de serials, mais son amabilité gracieuse et naturelle lui retirait toute sorte de réserve ou de hauteur dans l’interprétation de ses personnages. Contrairement à Republic Pictures, Columbia Pictures ne reprenait que rarement la même actrice dans plus d’une serial et ne promut jamais ses actrices en “reines des serials.” Mais les films de la Columbia consacrèrent définitivement une reine sans couronne en la personne de Iris Meredith.
Iris Meredith naquit Iris Shunn à Sioux City, Iowa, le 3 juin 1915. Ses parents étaient pauvres et, durant l’enfance d’Iris, déménagèrent plusieurs fois pour chercher du travail. Au milieu des années 1920, la famille avait atteint la Californie; en 1928, ses deux parents étaient décédés et, adolescente, elle dut se mettre au travail pour subvenir aux besoins de ses frères et soeurs plus jeunes. Elle fut remarquée par un découvreur de talents alors qu’elle bossait comme caissière au Loew’s Theatre et elle commença à apparaître dans des films aux alentours de 1932. Elle travailla comme choriste dans quelques films de la MGM comme Roman Scandals et interpréta divers petits rôles variés dans d’autres films. Son premier rôle crédité eut lieu dans The Cowboy Star (Columbia, 1936), un western de série B semi-parodique dans lequel elle incarnait le rôle féminin principal face à Charles Starrett. Après avoir été la vedette de quelques westerns de série B pour des studios indépendants comme Supreme, elle signa un contrat avec Columbia en 1937 et passa alors la majeure partie du reste de sa carrière à être la vedette féminine de westerns de série B avec Charles Starrett et Bill Elliott. Durant son séjour chez Columbia, elle apparut aussi dans trois serials du studio, en commençant par The Spider’s Web en 1938.
The Spider’s Web fut la première mais aussi la meilleure serial d’Iris Meredith; son action soutenue, son budget des plus respectables et sa distribution efficace en fit l’une des sérials les plus populaires de la Columbia. Basée sur une série animée diffusée dans des pulps, Web avait pour vedette Warren Hull dans le rôle de Richard Wentworth, un aristocrate millionnaire qui affrontait, déguisé en “L’araignée”, un maître du crime appelé “La pieuvre”. Ce justicier masqué était craint des criminels et chassé par la police et suel un petit groupe de personnes connaissaient sa vraie identité– dont son meilleur ami Jackson (Richard Fiske), son serviteur Ram Singh (Kenne Duncan) et sa fiancée Nita Van Sloan (Iris Meredith). Meredith apporta une combinaison idéale de courage et de bravoure à son personnage et constitua la parfaite partenaire à l’écran pour le dur mais suave Warren Hull. Spider’s Web reste l’une des serials les plus populaires de Columbia et Nita Van Sloan reste aisément l’un des personnages les plus mémorables interprétés par Iris Meredith.
En 1939, Meredith fut la costar de William “Wild Bill” Elliott, pour sa seconde serial, Overland With Kit Carson. Cette serial Western fut filmée sur une échelle inhabituelle pour une serial, la plupart du temps dans les étendues sauvages de l’Utah. Elliott, dans le rôle du légendaire aventurier Kit Carson, était chargé par le gouvernement américain de contrecarrer les menées d’un mystérieux hors-la-loi appelé Pegleg, qui planifiait de construire un empire à l’ouest des Rocheuses et pour ce faire, avait recours à une bande de hors-la loi et d’indiens pour amener des pionniers dans ce territoire non colonisé. Iris incarnait le personnage de Carmelita Gonzalez, la fille adoptive d’un rancher espagnol, qui aidait Carson dans son combat contre Pegleg durant toute la serial. Bien que Meredith, avec les autres membres de ce casting efficace, était quelque peu projetée en arrière-plan des scènes d’action à grande échelle tournées dans cette imposante nature sauvage, elle fut splendide en Carmelita. Elle donna au personnage un état d’esprit amical et une certaine élégance pour figurer l’enfant d’une Grandeur espagnole et garda ce trait particulier dans les nombreuses scènes de bagarres qu’elle tourna au côté de Bill Elliott.
La dernière sérial d’Iris Meredith fut The Green Archer (Columbia, 1940). Cette sérial, librement adaptée d’un roman d’Edgar Wallace, mettait en scène un voleur de bijoux appelé Abel Bellamy (James Craven), qui utilisait son frère pour commettre ses méfaits, s’emparait du château familial pour en faire le centre de ses activités criminelles et emprisonnait l’épouse de son frère (Dorothy Fay) pour lui éviter de l’ exposer. L’enquêteur pour les assurances Spike Holland (Victor Jory) et la soeur de l’épouse emprisonnée, Valerie Howett (Iris Meredith) essayaient de démasquer la villènie de Bellamy avec l’aide d’un mystérieux personnage appelé L’Archer Vert. A cause des connotations comiques instillées par son réalisateur James Horne, l’intrigue du Green Archer se perdit rapidement dans un océan de performances exagérément comiques et de scènes de bagarres débridées qui changea cette serial a priori dramatique en parodie. Iris produisit une nouvelle performance toute en finesse, “jouant admirablement juste”, sans accentuer exagérément les soucis qu’elle exprimait pour sa soeur manquante. Au côté de sa costar Victor Jory, elle parvint à éviter d’être engloutie par le scénario brinqueballant de la serial mais malheureusement les honnêtes performances des deux stars furent occultées par les singeries des autres membres de la distribution et spécialement celles de James Craven en méchant semi-hystérique et Fred Kelsey en policier déchaîné.
Iris conclut son contrata avec la Columbia en 1941 avec le western de série B mettant en scène Bill Elliott à savoir, Son of Davy Crockett. Un jour du début des années 1940, elle épousa le directeur de la Columbia, Abby Berlin, un partenaire de l”unité série B de Columbia qui dirigea nombre des comédies du studio avec Blondie et Dagwood. Elle ne fit plus que quelques films supplémentaires avant de se retirer des écrans en 1943; son dernier rôle fut celui de la vedette féminine dans le western de Buster Crabbe, The Kid Rides Again (PRC, 1943). En 1965, son mari décéda et quelques années plus tard elle développa un sérieux cas de cancer facial. Malgré sa maladie, elle fit une apparition publique au festival du western de Nashville en assistant à une projection de The Spider’s Web et en recevant une standing ovation de la part de ses nombreux admirateurs présents, qui furent choqués par son mauvais état de santé mais furent aussi bluffés par son courage et sa gentillesse. Iris Meredith décéda le 22 janvier 1980.
Durant sa brève mais productive carrière pour l’unité de production de films de série B de la Columbia, Iris Meredith captiva les spectateurs des projections vespérales des années 1930 et 1940 et occupa une place à part dans le coeur des amateurs de westerns de série B et de serials, depuis lors. Le même courage et la même grâce qui l’amenèrent à Nashville en 1976, brillèrent à travers ses interprétations les plus anciennes ; ces traits de caractère, complétés de sa beauté délicate, en firent une des héroïnes de westerns les plus mémorables.
Sa contribution au western fut la suivante :
Tumbling Tumbleweeds de Joseph Kane (1935), une fille
The Cowboy Star de David Selman (1936), Mary Baker
Rio Grande Ranger de Spencer Gordon Bennet (1936), Sandra Cullen
The Gambling Terror de Sam Newfield (1937), Betty Garret
Trail of Vengeance de Sam Newfield (1937), Jean Warner
A Lawman Is Born de Sam Newfield (1937), Beth Graham
The Mystery of the Hooded Horsemen de Ray Taylor (1937), Nancy Wilson
Outlaws of the Prairie de Sam Nelson (1937), Judy Garfield
Cattle Raiders de Sam Nelson (1938), Nancy Grayson
Call of the Rockies de Alan James (1938), Ann Bradford
La loi de la plaine de Sam Nelson (1938), Marion McGowan
West of Cheyenne de Sam Nelson (1938), Jean Wayne
South of Arizona de Sam Nelson (1938), Ann Madison
The Colorado Trail de Sam Nelson (1938), Joan Randall
West of Santa Fé de Sam Nelson (1938), Madge Conway
The Thundering West de Sam Nelson (1939), Helen Patterson
Texas Stampede de Sam Nelson (1939), Joan Cameron
Spoilers of the Range de Charles C. Coleman (1939), Madge Patterson
Western Caravans de Sam Nelson (1939), Joyce Thompson
The Man from Sundown de Sam Nelson (1939), Barbara Kellogg
Overland with Kit Carson de Norman Deming (1939), Carmelita Gonzalez
Riders of Black River de Norman Deming (1939), Linda Holden
Outpost of the Mounties de Charles C. Coleman (1939), Norma Daniels
Taming of the West de Norman Deming (1939), Pepper
Two-Fisted Rangers de Joseph H. Lewis (1939), Betty Webster
Blazing Six-Shooters de Joseph H. Lewis (1940), Janet Kenyon
The Man from Tumbleweeds de Joseph H. Lewis (1940), ‘Spunky’ Cameron
Texas Stagecoach de Joseph H. Lewis (1940), Jean Harper
The Return of Wild Bill de Joseph H. Lewis (1940), Sammy Lou Griffin
Thundering Frontier de D. Ross Lederman (1940), Norma Belknap
The Son of Davy Crockett de Lambert Hillyer (1941), Doris Mathews
The Rangers Take Over de Albert Herman (1942), Jean Lorin
The Kid Rides Again de Sam Newfield (1943), Joan Ainsley

[Sitting Bull]

[harry]

Petit rôle en 1943 dans The Kid rides again ( dommage ! )

[lasbugas]

West of Cheyenne - 1938